Cactus

 

Cactus, Cactáceas, nombre común de una familia de plantas que contiene un grupo de aspecto peculiar, espinosas, crasas, nativas de América e introducidas en otros continentes (como Australia, África oriental y la región mediterránea). La familia contiene alrededor de 1.650 especies, en su mayor parte adaptadas a climas áridos. Los frutos de los cactus son importantes fuentes de alimento y bebida en muchas de las zonas donde crecen estas plantas. Como exigen pocos cuidados y adoptan formas muy extrañas, se han convertido en plantas de interior muy apreciadas, lo que está sometiendo a muchas especies a una presión cada vez mayor; en la actualidad hay más de 17 tipos de cactus en peligro de extinción (véase Especies amenazadas) a consecuencia de la avidez de coleccionistas y recolectores furtivos, especialmente en el suroeste de Estados Unidos y el norte de México.
Los cactus suelen tener tallos espinosos y raíces; las hojas están por lo general muy reducidas, faltan por completo o se han transformado en espinas. Sólo hay dos géneros con hojas bien formadas. Los tallos están hinchados y son carnosos, adaptados para la acumulación de agua; muchos tienen una forma que conduce el agua de lluvia directamente a las raíces. Éstas son extensas y superficiales, para absorber la mayor cantidad posible de agua de una gran superficie. En los desiertos, las plantas suelen estar muy separadas unas de otras.
Las estructuras vegetativas más características de las Cactáceas son las aréolas, zonas especializadas del tallo en las que suelen crecer espinas agudas y rígidas. Algunas cactáceas carecen de espinas, pero tienen en las aréolas pelos o barbas afiladas llamadas gloquidios. Las aréolas se desarrollan en los tallos a partir de yemas laterales y se consideran equivalentes a ramas muy especializadas.
Las flores de los cactus suelen ser grandes y vistosas, y se presentan aisladas en lugar de agrupadas en inflorescencias. El perianto (corola) no está formado por sépalos y pétalos bien diferenciados, sino por una serie de brácteas (hojas modificadas) que van transformándose paulatinamente en sépalos primero y por último en llamativos pétalos. Tienen muchos estambres y ovario ínfero soldado al perianto. El fruto suele ser carnoso y de color vivo.
La mayor parte de los aproximadamente 130 géneros de la familia de las cactáceas se cultivan; las especies pequeñas y de crecimiento lento son las más apreciadas, por la diversidad de formas, colores y espinas que exhiben. Uno de los grupos más conocidos contiene especies de flores atractivas que se abren por la noche; a él pertenece también el cactus llamado saguaro, autóctono de México. Algunos taxónomos dividen este grupo hasta en 10 géneros distintos (véase Cereus). También muy popular es el llamado cactus de Navidad; en este grupo hay especies que se comportan como epifitos naturales en las selvas húmedas de los trópicos y que no se ajustan al perfil de planta enana y carnosa propia de regiones desérticas que suele asociarse con la idea de cactus; no obstante, el examen de los tallos revela la presencia de aréolas, órganos exclusivos de la familia de las cactáceas; también las flores tienen las peculiaridades características de esta familia. En el sur de España y Portugal es muy común la chumbera o nopal, que produce frutos comestibles llamados higos chumbos o tunas.
Muchos grupos de plantas que nada tienen que ver con los cactus han adquirido, al adaptarse a la vida en regiones áridas, un aspecto externo parecido. Son buenos ejemplos de evolución paralela: organismos alejados filogenéticamente y expuestos a presiones ambientales similares suelen desarrollar características funcionales y anatómicas semejantes. Así, muchas euforbiáceas, que crecen en regiones secas de África en las que no hay cactus, tienen también tallos crasos, sin hojas y espinosos.
Clasificación científica: los cactus pertenecen a la familia de las Cactáceas (Cactaceae). Las especies provistas de hojas bien formadas se clasifican en los géneros Pereskia y Pereskiopsis. Los saguaro y los cactus con floración nocturna pertenecen al género Cereus. El cactus de Navidad es Schlumbergera bridgesii. Las especies de chumbera o nopal son Opuntia ficus-indica y O. vulgaris.
Fuente: Enciclopedia Encarta 2.007