Violáceas

Violáceas, nombre común de una familia de plantas con flor. Presenta unos 23 géneros con unas 900 especies de herbáceas y arbustos, algunas enredaderas leñosas y unos cuantos árboles; algo más de la mitad de estas especies pertenecen al género representativo de la familia, en su mayor parte herbáceo. Este género presenta unas 470 especies, siendo alguna de ellas capaces de vivir en los pisos altitudinales más elevados, como las violetas que crecen en el Teide o en el Etna. Aunque cosmopolita, esta familia está mejor representada en las zonas templadas. En general, las hojas son simples, con estípulas, que pueden aparecer repartidas por el tallo o bien en roseta basal. Las flores son hermafroditas y pentámeras (con cinco piezas por estructura floral) y pueden aparecer solitarias o en diversos tipos de inflorescencias. Las flores son en general muy vistosas y de coloraciones muy llamativas, a veces incluso con pequeñas manchas o máculas distribuidas formando pequeñas guías nectaríferas para que los insectos lleguen hacia el interior de la flor, proceso que es vital en plantas como éstas que dependen de los insectos para llevar a cabo la polinización. El fruto es una cápsula que se abre en la madurez de forma violenta. Otra de sus características es la presencia de aceites esenciales que dotan a las flores de una extraordinaria fragancia muy utilizada en perfumería.
Las violetas, tanto las especies naturales como las formas híbridas, se cultivan mucho. Las especies silvestres se cultivan por el color, la fragancia y las interesantes formas y disposiciones de color de las flores. Casi todas tienen tallos muy cortos y las hojas parecen brotar directamente del suelo, aunque hay también especies de tallo largo. Son fáciles de hibridar y se han obtenido centenares de variedades; en el comercio generalmente se les llama pensamientos y son muy apreciadas como flores del principio de la primavera.
La familia de las Violáceas forma parte de un orden con 24 familias y unas 5.000 especies. Suelen tener hojas alternas con estípulas (proyecciones foliosas) basales. Las estípulas de las violetas se ven con facilidad al extender la base de la hoja. Las flores son variables, pero todas comparten la característica de tener los óvulos, que al madurar se transforman en semillas, unidos a la cara interna de la pared del ovario (pieza floral femenina).
Son también familias importantes de este orden las Begoniáceas, las Cucurbitáceas y las Pasifloráceas. También hay unas especies tropicales del orden que se cultivan por el fruto. La papaya, por ejemplo, se consume fresca y se utiliza además como materia prima para obtener la enzima llamada papaína, que facilita la digestión y ablanda la carne. Las semillas del achiote o achote tuvieron importancia comercial como fuente de un tinte anaranjado, y los pueblos indígenas americanos siguen utilizándolas con este fin; también forman parte de la cocina tropical americana. Se les conoce en América y Filipinas como bija, cacicuto, rocú, onoto y achuete, entre otros. Otros miembros del orden con interés hortícola son los árboles y arbustos del género del tamarisco, comunes en zonas desérticas del Mediterráneo y el este y el norte de China.
Reciben también el nombre de violeta algunas plantas no emparentadas desde el punto de vista botánico con las verdaderas violetas, como la violeta africana o la violeta de agua.
Clasificación científica: el nombre científico de la familia de las Violáceas es Violaceae, del orden Violales. El género representativo es Viola. La especie más común es Viola odorata o también Viola alba. Las violetas que crecen en la alta montaña son Viola cheiranthifolia y Viola aethnensis. Otros géneros son Rinorea, Hymenanthera, Hybanthus y Leonia. El papayo, el árbol del que se obtiene la papaya, pertenece a la familia de las Caricáceas (Caricaceae); es la especie Carica papaya. El achiote pertenece a la familia de las Bixáceas (Bixaceae); es la especie Bixa orellana. La violeta africana pertenece al género Saintpaulia, de la familia de las Gesneriáceas (Gesneriaceae). La violeta de agua pertenece a la familia de las Primuláceas (Primulaceae); es la especie Hottonia palustris.
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